Het woord "laser" bestaat uit de eerste letters van de uitdrukking lichtversterking door gestimuleerde emissie van straling, wat in het Engels "versterking van licht door gestimuleerde emissie" betekent. Dat wil zeggen, een laser is een apparaat dat thermische, lichte en elektrische energie omzet in de energie van een nauw gerichte stralingsstroom. Deze straling kan continu of discreet zijn.
De laser bestaat uit drie hoofdonderdelen: een actief medium (waarin in feite straling wordt gegenereerd), een bron van externe energie (pompenergie) en een optische resonator, die dient om de gegenereerde golven op de vereiste frequentie te houden en anderen onderdrukken. Het actieve medium kan, afhankelijk van het type laser, een vast, vloeibaar, gasvormig plasma zijn.
Theoretisch werd de basis voor het maken van een laser gelegd in het werk van vele wereldberoemde wetenschappers, waaronder A. Einstein. Onder hen waren ook onze landgenoten N. Basov en A. Prokhorov, laureaten van de Nobelprijs voor de natuurkunde voor 1964. Het eerste prototype van een werkbare laser werd in 1960 gedemonstreerd. Het werkte in een gepulseerde modus en een kunstmatig robijnkristal diende als een actief medium erin. In hetzelfde jaar werd een continu werkende helium-neon laser gemaakt. In 1963 ontwikkelden natuurkundigen J. Alferov en G. Kremer de theorie van heterostructuren van halfgeleiders. Op basis van deze theorie zijn nieuwe soorten lasers ontstaan. Voor dit werk kregen Alferov en Kremer in 2000 ook de Nobelprijs.
Lasers worden veel gebruikt op verschillende gebieden. Ze worden gebruikt voor het snijden en lassen van onderdelen gemaakt van een grote verscheidenheid aan materialen, voor het coaten van oppervlakken door laserspuiten, voor het graveren en markeren van producten, enz. Laserprinters, barcodelezers, pointers zijn al lang opgenomen in ons dagelijks leven.
Lasers worden gebruikt om een driedimensionaal holografisch beeld te creëren. Zonder hen is moderne meettechnologie ondenkbaar, of het nu gaat om het meten van tijd, temperatuur, hoeksnelheid, optische dichtheid, enz.
Ze worden met succes gebruikt in de geneeskunde voor een breed scala aan operaties, voornamelijk op het gebied van oogchirurgie en cosmetologie. De laserstraal heeft lang de respectvolle naam "bloedloos scalpel" gekregen.
Ten slotte worden lasers steeds vaker gebruikt in militaire aangelegenheden, en niet alleen als geleidings- en afstandsmeting, maar ook bij het creëren van fundamenteel nieuwe land-, zee- en luchtgebaseerde systemen.
