Waarschijnlijk is iedereen de termen 'licentie', 'licentiehouder', 'licentiehouder' en 'licentiegever' wel eens tegengekomen tijdens discussies over de noodzaak om het auteursrecht in acht te nemen. Maar wat betekent elk van deze termen?
Een vergunning is een document dat door een natuurlijke of rechtspersoon wordt afgegeven aan een andere persoon, ook natuurlijke of rechtspersoon, en deze laatste het recht geeft om bepaalde handelingen uit te voeren. De persoon die de licentie afgeeft, wordt de licentiegever genoemd en de persoon die de licentie verkrijgt, wordt de licentienemer genoemd. Sommige licenties worden uitgegeven door de overheid. De wet "Over het licentiëren van bepaalde soorten activiteiten" geeft een lijst van soorten activiteiten die verboden zijn voor rechtspersonen en individuele ondernemers zonder een vergunning te verkrijgen. In het Engels wordt een vergunning ook wel een rijbewijs genoemd. Een licentieovereenkomst of licentie wordt een dergelijke overeenkomst tot gebruikmaking van het resultaat van intellectuele eigendomsactiviteiten (werk, uitvinding, merk, etc.), waarbij de licentiegever zelf niet het recht wordt ontnomen dit resultaat van intellectuele activiteit te blijven gebruiken en dit recht aan anderen te verlenen. Op een andere manier wordt zo'n contract niet-exclusief genoemd. Een exclusief contract daarentegen impliceert de volledige overdracht van bijna alle rechten van de licentiegever aan de licentienemer, waarbij de eerste het recht wordt ontnomen om zelf over de intellectuele eigendom te beschikken. Zo'n contract wordt soms ten onrechte exclusief genoemd (van het Engelse exclusief - exclusief). Bij beëindiging of bij het verstrijken van de geldigheidsduur gaat het recht om over het object te beschikken weer over op de licentiegever. Zowel niet-exclusieve als exclusieve contracten zijn geldig voor de periode die in de tekst wordt vermeld, en als deze niet is gespecificeerd, dan binnen vijf jaar vanaf de datum van afsluiting. Deze periode kan in ieder geval niet langer zijn dan de geldigheidsduur van het exclusieve recht op het resultaat van intellectuele activiteit. Een gratis licentie is een openbaar aanbod. Een dergelijke overeenkomst komt tot stand op het moment van de zogenaamde aanvaarding, dat wil zeggen wanneer de licentienemer de in de tekst van het aanbod vermelde handelingen verricht. De meest voorkomende gratis licenties zijn GPL, Creative Commons van verschillende smaken, BSD, minder gebruikelijke licenties zijn MIT, Artistic, EPL en vele andere.
